С инициативой о проведении подобного массового соревнования впервые выступил легендарный советский вратарь Лев Иванович Яшин.
В мае 1964 года газета «Пионерская правда» опубликовала Положение об организации соревнований дворовых команд и призыв создавать команды и соревноваться. Это было удивительное объявление: «Внимание, мальчишки! Будущие Яшины и Воронины! Быстрые форварды и бесстрашные вратари! Для вас «Пионерская правда» открывает клуб «Кожаный мяч»! Организуйте во дворах команды! Ищите себе тренеров! Стройте футбольные поля! Начинайте тренировки! Готовьтесь к играм на приз клуба «Кожаный мяч»! Слово за вами, мальчишки!»
Идея создания клуба «Кожаный мяч» была с энтузиазмом подхвачена ЦК ВЛКСМ, немедленно был создан штаб, президентом которого избрали заслуженного мастера спорта Михаила Павловича Сушкова. Кроме него первыми «штабистами» были Лев Яшин, Алексей Хомич, Гавриил Качалин, Виктор Понедельник, Альберт Шестернев, Валентин Иванов, Алексей Парамонов и другие журналисты, спортсмены, даже активисты-общественники, словом, взрослые, неравнодушные к детскому футболу.
«Пионерская правда» просила высылать отчеты о результатах турнира. Почта превзошла все ожидания. Тысячи писем за подписью капитанов команд, советов капитанов, судей, с перечнем составов заполонили комнаты спортотдела. Осенью рассылали призы: вратарские перчатки с автографами, мячи чемпионов, футболки, бутсы…
Почта возросла не только в «Пионерской правде», но и в «Комсомолке», в ЦК ВЛКСМ, в спорткомитете. Писали не только о спортивных успехах, но и организационных, строительных – как сооружали поля, как доставали оборудование, как привлекали шефов… Писали не только дети, но и взрослые: как находили тренеров, как «воевали» за участки, как вовлекали общественность. Стало понятно, что клуб «Кожаный мяч» существует. Оставалось зафиксировать факт его рождения. Летом 1965 года на переполненном стадионе «Динамо» в Москве состоялся розыгрыш финала первого Всесоюзного турнира юных футболистов.
Первый финал всесоюзного турнира дворовых и уличных детских команд на приз клуба «Кожаный мяч» состоялся в 1965 году. Турнир стал самым представительным из всех проведенных в том далеком году футбольных состязаний. В этом турнире приняло участие 200 000 команд и почти 3 500 000 мальчишек. Первый турнир завершился триумфом минских мальчишек.
Турнир был открыт очень эффектно. Командующий парадом – заслуженный мастер спорта, прославленный вратарь Алексей Петрович Хомич сдал рапорт о готовности к параду. Владимир Иванович Коваль, заведующий отделом оборонной и спортивно-массовой работы ЦК ВЛКСМ, поздравил ребят с началом соревнований. Над чашей стадиона появился вертолет. Сделав несколько кругов, он начал опускаться на зеленое поле. Вот дверка вертолета открылась, и на поле вышел председатель клуба «Кожаный мяч» – заслуженный мастер спорта Михаил Павлович Сушков вместе с бригадой юных судей. Через несколько мгновений «стальная стрекоза» мягко взмыла ввысь. Зазвучал всем знакомый футбольный марш. К центру поля устремились две команды: «Чайка» (Москва) и «Факел» (Харьков). Им выпала большая честь открыть своей встречей финальную часть турнира на приз «Кожаного мяча». 20 команд из всех республик, приехавших в Москву, были разбиты на 5 подгрупп, по 4 команды в каждой.
Решающий матч прошел 26 августа на Центральном стадионе имени В. И. Ленина. В борьбе за звание первых чемпионов страны среди дворовых футбольных команд встретились луганская «Волна» и минская «Чайка». Основное время закончилось вничью 0:0, а в серии пенальти удача улыбнулась белорусским ребятами - со счетом 4:3 побеждает «Чайка». Луганская «Волна» вместе с серебряными медалями получила приз Центрального телевидения. Бронзовые призеры – футболисты из Владивостока были награждены кубком журнала «Вожатый».
Приз «Учительской газеты» – «Олимпийская надежда» – завоевал горьковский «Титовец». Газета «Сельская жизнь» наградила команду «Саяны» комплектом футбольной формы, мячами и кубком. Самой техничной командой признана команда «Вымпел» (г. Донецк). Ей был вручен приз «Советского спорта». Радиогазета «Пионерская зорька» наградила призом «За волю к победе» ленинградский «Парус». Журнал «Пионер» вручил приз «За корректную игру» вильнюсской «Жуведре». Призами и подарками были отмечены все команды – участницы финального турнира.
В разное время более полувековой истории «Кожаного мяча» организаторами были комсомольские, профсоюзные, футбольные и другие общественные организации страны при поддержке государственных спортивных и образовательных структур. Начиная с 1992 года (после распада СССР и союзных структур) проведение турнира взял на себя Российский союз молодежи, а с 1993 года организацией и проведением соревнований занимался созданный по инициативе активистов со всей России Фонд развития культуры и спорта молодежи. Не было ни одного года, чтобы турниры «Кожаного мяча» не проводились. Самое главное, что была сохранена структура проведения соревнований, которая осталась до настоящего времени.
В разные годы в «Кожаном мяче» играли юные Фёдор Черенков, Олег Блохин, Хорен Оганесян, Игорь Колыванов, Сергей Родионов, Андрей Шевченко, Валерий Карпин, Алан Дзагоев, выросшие позже в больших мастеров.
В настоящее время президентом Всероссийских соревнований «Кожаный мяч» является первый вице-президент РФС Никита Павлович Симонян, и под единым брендом «Кожаный мяч» проводятся два всероссийских турнира:
– Всероссийские соревнования по футболу «Кожаный мяч – Лига юных футболистов» (участники – команды спортивных и футбольных школ муниципального уровня, детские спортивные клубы по месту жительства);
– Всероссийские соревнования по футболу «Кожаный мяч – Школьная футбольная лига» (в спортивных дисциплинах «мини-футбол» и «футзал») (участники – команды общеобразовательных организаций и школьных спортивных клубов).